Similmente a quanto avviene per la fotografia tradizionale, anche per gli scatti digitali è possibile seguire un "processo di sviluppo", finalizzato all'ottimizzazione dell'immagine ripresa.

Se nel primo caso tale processo consiste in una serie di interventi chimici sulla pellicola e successivamente sulla carta fotografica, nel mondo digitale questo concetto assume un significato di più ampio respiro.

Dato che i files generati dalla fotocamera non necessitano di trasformazioni chimiche per poter riprodurre l’immagine ripresa, sviluppare una fotografia digitale significa intervenire su quei parametri (quali l’esposizione, la temperatura di colore, il contrasto, la saturazione, la nitidezza, ecc.) che se opportunamente calibrati possono dare luogo ad un significativo miglioramento dello scatto.

Il formato più indicato per questo procedimento è senza dubbio il RAW; nonostante ciò è possibile intervenire anche su altre tipologie di files, come il JPEG, seppur con possibilità di intervento ridotte e con risultati meno performanti.

Per quanto riguarda le immagini salvate in JPEG, la fotocamera effettua una serie di interventi al fine di “perfezionare” la fotografia, tra cui: regolazione del contrasto, della saturazione, della nitidezza e così via.
Tutte queste operazioni non vengono effettuate invece sui files RAW.

Non sempre però questa fase di ottimizzazione automatica restituisce i risultati sperati. Inoltre, a causa della natura del JPEG (compressione con perdita, profondità di colore ridotta, ecc.), un successivo intervento in post produzione, non potrà restituire gli stessi risultati ottenibili intervenendo su un file RAW.

A causa di svariati fattori, come difficili condizioni di luce, errore umano in fase di ripresa o per enfatizzare alcuni particolari che faticano ad esprimersi, non sempre le immagini memorizzate raggiungono una qualità tale da ritenersi pronte per essere presentate.

Ecco quindi che ci vengono in aiuto i software di post-produzione (PP) digitale, il cui obbiettivo primario è di intervenire sui parametri dell’immagine al fine di correggere le lacune della fotografia.

E’ corretto pensare al file RAW come ad una sorta di pellicola digitale, che deve ancora essere sviluppata ed impressa sulla carta fotografica. Questo è il motivo per cui viene frequentemente definito "negativo digitale".

Come già approfondito nell’articolo precedente (qui), il formato RAW racchiude una maggior quantità di informazione rispetto a qualsiasi altro formato. Tale informazione non è però percepibile se non dopo un attento intervento in post produzione.